de Petrina CALABALIC

Oamenii pătrund tot mai adânc în spaţiul cosmic. Instrumentele create de astronomi sunt din ce în ce mai performante, iar descoperirile noi au loc în fiecare zi. Existenţa altor lumi, devine încet, încet, din simplă speculaţie filosofică, o realitate. Totuşi persistă întrebarea: suntem oare singuri în Univers? Agenţia Spaţială Americană NASA e sigură că tehnologia modernă va găsi în anii ce urmează răspunsul.

120 de planete

În 1995, o echipă de cercetători suedezi descoperea o planetă de mărimea lui Jupiter, în apropierea stelei 51 Pegasi, care seamănă cu Soarele. A fost un succes imens, mai ales că până atunci, toate descoperirile de planete extrasolare se dovediseră a fi eşecuşri. De atunci s-au descoperit în total 120 planete. Toate sunt giganţi de dimensiunile lui Jupiter sau Saturn şi, la fel ca acestea, nu întrunesc condiţiile pentru a susţine viaţa. Însă este foarte probabil ca sistemele planetare din care ele fac parte să conţină şi planete terestre mai mici, precum Marte sau Pământul, dar care deocamdată nu pot fi reperate.

Telescopul gigant

Pentru a observa planete de dimensiunea Pămâtului, ar fi nevoie de un telescop cu oglinda cât un teren de fotbal, care ar trebui să fie amplasat în spaţiu. Fiindcă ideea nu poate fi pusă în practică, cercetătorii au găsit o altă metodă de a repera obiecte cereşti atât de mici: interferomteria. Aceasta combină lumina mai multor telescoape, care funcţionează precum unul singur, mult mai mare. Acesta va anula strălucirea stelelor mari, ceea ce va face posibilă observarea obiectelor care le înconjoară.

Misiuni

Prin Programul "Origins", NASA a iniţiat pentru următorii 8 ani, o serie de misiuni care au ca scop principal identificarea planetelor locuibile sau locuite deja. Se vor folosi cele mai sensibile şi sofisticate instrumente. Interferometrul Keck va oferi lumii în curând primele imagini ale giganţilor de gaz din afara sistemului solar. Pentru anul 2009, NASA a programat lansarea Misiunii Spaţiale Interferometrice ("Space Interferometry Mission"), prin care va determina poziţia exactă a stelelor şi le va identifica pe cele mai apropiate de sistemul solar, în jurul cărora ar putea orbita planete precum Pământul. Dacă misiunea va fi un succes, cel mai probabil în 2012 va fi lansat în spaţiu "Detectorul de planete terestre", care va fi capabil să identifice şi să caracterizeze planete din jurul a 200 de stele, pe distanţa a 45 de ani lumină.

PROVOCAREA. Astronomii iau drept o provocare descoperirea altor planete în afara celor din sistemul solar, din trei considerente: planetele nu produc lumină, decât atunci când sunt foarte tinere; se află la distanţe enorme de noi; se pierd în strălucirea stelelor în jurul cărora orbitează.

INTERFEROMETRUL KECK. Interferometrul Keck este un instrument absolut nou creat pentru a căuta noi planete şi pentru a studia originile universului. Este localizat la 4.150 metri altitudine, pe vulcanul stins Mauna Kea din Hawaii. Interferometrul (foto) este compus din două telescoape identice, cele mai mari şi mai puternice din lume. Conectându-le pe acestea, astronomii vor avea date imposibil de obţinut de la un singur telescop.